Les Siciliens doivent obligatoirement payer un tribut, mais ils sont assurés, en échange, de la protection de la Mafia, qui s'est donné pour tâche d'aider la population à lutter contre l'oppression des latifundiaires, en lui consentant parfois des prêts d'argent. Elle compte également sur sa puissance occulte pour régner sur les Siciliens, particulièrement superstitieux.
De nos jours encore, la Mafia a conservé son caractère hermétique et mystérieux. Ses rites initiatiques, d'un symbolisme médiéval, se déroulent dans des lieux tenus secrets. Parfaitement structurée et hiérarchisée, elle exige de ses membres une obéissance totale et inconditionnelle. Unis comme les doigts de la main par un code d'honneur (la main est devenue l'emblème de la Mafia), les mafiosi sont liés par la loi du silence, l'omertà, que nul ne peut transgresser sous peine de mort